Respaldadas por fuego aéreo ruso, las fuerzas del gobierno sirio entraron el jueves en la antigua ciudad de Palmira, que estaba en poder del grupo Estado Islámico desde mayo, informó la televisión estatal. Al mismo tiempo, un vocero militar iraquí anunció el comienzo de una operación para expulsar a los milicianos de Mosul, en el norte del país.
La ofensiva sobre Palmira, designada patrimonio de la humanidad por la UNESCO, se produce después de la toma días atrás de varias colinas y elevaciones en torno de la ciudad, famosa por ser un sitio arqueológico de la antigüedad romana.
La caída de Palmira en poder de los milicianos había provocado consternación en todo el mundo y la destrucción desatada en el lugar conmocionó al mundo arqueológico y más allá. Fue también un duro revés para el gobierno del presidente Bashar Assad, cuyas fuerzas se retiraron aparentemente casi sin oponer resistencia.
El jueves, la televisión estatal siria difundió imágenes de su periodista, que acompaña al ejército, hablando en vivo desde la entrada a Palmira. Dijo que al mediodía se libraban combates en el sitio arqueológico en el sector suroccidental de la ciudad.
Detrás de la voz del periodista se escuchaban ráfagas y explosiones. También se mostraron imágenes de soldados caminando y camionetas que pasaban cerca de un edificio que aparentemente fue un hotel.
Un soldado no identificado dijo a la emisora que quería enviar un mensaje al grupo Estado Islámico: “Ustedes serán aplastados bajo los pies del ejército árabe sirio”.
Antes de la guerra civil, ya en su sexto año, Palmira atraía a decenas de miles de turistas todos los años. Los sirios la llaman afectuosamente “la novia del desierto”.
Por otra parte, en la vecina Irak, la esperada operación para retomar la ciudad norteña de Mosul de manos de grupo Estado Islámico “ha comenzado”, informó el jueves un portavoz militar iraquí.
Las tropas iraquíes recuperaron el jueves por la mañana varios pueblos a las afueras de la ciudad de Makhmour, al este de Mosul, indicó el general de brigada Yahya Rasool, portavoz del Mando Militar Conjunto.
La televisora estatal interrumpió su programación matinal con una suerte de informaciones de última hora anunciando la operación y emitiendo canciones y videos patrióticos.
No estaba claro en un primer momento cuánto podría durar la operación, compleja y exigente. Hace poco que oficiales estadounidenses e iraquíes eludieron dar un margen de tiempo concreto para el inicio de la campaña, señalaron que llevaría muchos meses preparar al debilitado ejército iraquí para la esperada tarea de recuperar una ciudad importante.
Algunos mandos iraquíes y estadounidenses han dicho que ni siquiera sería posible recuperar la ciudad este año, pese a las reiteradas promesas del primer ministro iraquí, Haider al-Abadi.
La coalición internacional liderada por Estados Unidos presta apoyo aéreo a la campaña, afirmó Rasool, que no pudo dar más detalles sobre la ofensiva, llamada “Operación Conquista”.
Mosul —la segunda ciudad más grande de Irak— cayó en manos del grupo extremista durante su ofensiva relámpago de junio de 2014, en la que capturó amplias extensiones del norte y el oeste de Irak, así como en la vecina Siria. Mosul, situada 360 kilómetros (225 millas) al noroeste de Bagdad, es también la ciudad más grande del territorio donde el grupo EI ha declarado un califato.
El anuncio de Rasool se produjo apenas unos pocos días después de que Estados Unidos anunciara que había establecido un pequeño puesto avanzado de artillería de marines en el norte de Irak para proteger una base militar iraquí cercana en Makhmour, lo que probablemente preparaba el escenario para una ofensiva a Mosul, que se encuentra 67 kilómetros (40 millas) al sureste de la ciudad.
Un marine estadounidense murió el sábado y varios resultaron heridos después de que los milicianos disparasen dos cohetes contra la base.
Salaheddin reportó desde Bagdad. Los periodistas de The Associated Press Philip Issa y Bassem Mroue en Beirut y Mathew Lee en Moscú contribuyeron a este despacho.
Agencias
