Uno de los telescopios espaciales más nuevos de la NASA ha divisado en seis meses 25.000 asteroides nunca vistos antes.
De ellos, 95 están “cerca de la Tierra”, aunque en el lenguaje de la astronomía eso significa a menos de 48 millones de kilómetros (30 millones de millas). Pero ninguno de ellos impone amenaza alguna a nuestro planeta en un futuro próximo.
El telescopio denominado WISE (siglas en inglés de Explorador Infrarrojo de Espectro Amplio) completará su primera inspección de la bóveda celeste el sábado para empezar otra rotación.
Lo más valioso de WISE es su capacidad para atisbar detrás de nubes impenetrables de polvo y registrar el resplandor de los objetos invisibles a los telescopios regulares.
“La mayoría de los telescopios se concentran en los objetos más calientes y brillantes en el universo”, explicó Richard Binzel, del Instituto Tecnológico de Massachusetts. “WISE es especialmente sensible para detectar lo frío y oscuro, lo que podría calificarse como los objetos furtivos del universo”.
Los miembros de la misión están fascinados con los descubrimientos del proyecto de 320 millones de dólares lanzado en diciembre. Para fines de año, los investigadores esperan tener un censo cósmico de millones de objetos nuevos que podrían contribuir a responder interrogantes sobre la formación de los planetas, las estrellas y las galaxias.
Aparte de los asteroides, WISE también divisó 15 cometas nuevos. Ha escudriñado cientos de posibles enanas marrones —objetos estelares mayores que un planeta pero muy inferiores a una estrella— y confirmó la existencia de 20, incluso algunas de las más frías conocidas.
El telescopio también detectó lo que se cree es una galaxia ultraluminosa a más de 10.000 millones de años luz de distancia, formada por colisiones de galaxias.
“Estamos llenando los blancos en todo el universo, desde los objetos cercanos a la tierra hasta la formación de galaxias”, dijo el científico Peter Eisenhardt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que maneja la misión. “Es un zoológico tremendo”.
El telescopio de 40 centímetros (18 pulgadas) fue construido por el Laboratorio de Dinámica Espacial de la Universidad de Utah. Orbita la Tierra a 480 kilómetros (300 millas) y toma fotografías cada 11 segundos de toda la bóveda celeste.
Desde que comenzó su cartografía celeste, el equipo ha reportado los objetos cercanos a la tierra al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, que rastrea todos los objetos pequeños en el sistema solar.
